Согласно имеющимся данным, свыше 40 компонентов табачного дыма являются канцерогенными. Риск развития рака у курящих в 22 раза выше по сравнению с некурящими.
Универсальность табачной интоксикации обусловлена тем, что табачный дым содержит более 300 токсических для человека соединений. Ряд из этих соединений оказывают канцерогенное воздействие на клетки и ткани человека и животных. В этом контексте уже не вызывает улыбки ставшее крылатым выражение, что одна капля никотина убивает лошадь. Подсчитано также, что курильщик, ежедневно выкуривающий по пачке сигарет, ежегодно обеспечивает своему организму кофейную чашечку никотина.
При курении табака в организм человека попадают такие вещества, как бензапирен, никотин, N-нитрозоникотин, никель, кадмий, полоний-21-, формальдегид, уретан, винилхлорид и др. Никотин, поступающий среди прочих вредных веществ в организм, вызывает лекарственную, наркотическую зависимость. Фармакологические и поведенческие процессы, определяющие табачную наркоманию, напоминают, по свидетельству врачей, аналогичные процессы при героиновой и кокаиновой зависимости.
По данным ВОЗ, риск развития рака легких у людей, живущих с курящими (у пассивных курильщиков), на 20-30% выше по сравнению с некурящими семьями, особенно если они подвергаются воздействию вторичного дыма на протяжении длительного времени.
Риск развития болезней сердца на 20-25% выше у лиц, подвергающихся воздействию вторичного табачного дыма. Даже незначительная степень такого воздействия существенно увеличивает риск развития болезней сердца.
Риск развития респираторных заболеваний у детей удваивается, если их мать курит. К другим последствиям курения во время беременности относятся рождение детей с низкой массой тела и сниженная функция легких у новорожденных. Дети, подвергающиеся воздействию вторичного табачного дыма, также имеют гораздо больший риск развития бронхита, пневмонии, кашля и одышки, приступов астмы, инфекции среднего уха и, возможно, сердечно-сосудистых заболеваний и нейробиологических нарушений.